¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La demencia es una pérdida de la función cerebral que se presenta con ciertas enfermedades. El mal de Alzheimer es una forma de demencia que afecta la memoria, el pensamiento y el comportamiento.

CAUSAS

Se desconoce la causa exacta del mal de Alzheimer (EA). La investigación muestra que ciertos cambios en el cerebro conducen al desarrollo de esta enfermedad.

Usted es más probabilidades de desarrollar el mal de Alzheimer si:

• Es mayor. Sin embargo, sufrir esta enfermedad no es parte del envejecimiento normal.
• Tener un pariente consanguíneo cercano, como un hermano, hermana o padre con la enfermedad.
• Tener ciertos genes ligados al mal de Alzheimer.

Los siguientes factores también pueden aumentar el riesgo:

• Pertenecer al sexo femenino
• Tener problemas cardiovasculares debido, por ejemplo, al colesterol alto
• Antecedentes de traumatismo craneal

Existen dos tipos de mal de Alzheimer: 

• En el mal de Alzheimer de aparición temprana, los síntomas aparecen primero antes de los 60 años y es mucho menos común que el de aparición tardía; sin embargo, tiende a empeorar rápidamente. La enfermedad de aparición temprana puede ser hereditaria y se han identificado varios genes.
• El mal de Alzheimer de aparición tardía, la forma más común de la enfermedad, se presenta en personas de 60 años en adelante. Puede ser hereditario, pero el papel de los genes es menos claro.

SINTOMAS

Los síntomas de demencia abarcan dificultad con muchas áreas de la función mental, entre ellas:

• El comportamiento emocional o la personalidad
• El lenguaje
• La memoria
• La percepción
• El pensamiento y el juicio (habilidades cognitivas)

El deterioro cognitivo leve (DCL) es la fase entre el olvido normal debido al envejecimiento y el desarrollo del mal de Alzheimer. Las personas con deterioro cognitivo leve tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas y, con frecuencia, son conscientes del olvido. No todas las personas con deterioro cognitivo leve progresan a mal de Alzheimer.

Los síntomas del deterioro cognitivo leve abarcan:

• Dificultad para realizar más de una tarea a la vez
• Dificultad para resolver problemas
• Olvidar hechos o conversaciones recientes
• Tardar más tiempo para llevar a cabo actividades más difíciles

Los síntomas tempranos del mal de Alzheimer pueden abarcar:

• Dificultad para realizar tareas que exigen pensar un poco, pero que solían ser fáciles, tales como llevar el saldo de la chequera, participar en juegos (como bridge) y aprender nueva información o rutinas
• Perderse en rutas familiares
• Problemas del lenguaje, como tener dificultad para encontrar el nombre de objetos familiares
• Perder interés en actividades que previamente disfrutaba, estado anímico indiferente
• Extraviar artículos
• Cambios de personalidad y pérdida de habilidades sociales

A medida que el mal de Alzheimer empeora, los síntomas son más obvios e interfieren con la capacidad para cuidarse. Los síntomas pueden abarcar:

• Cambio en los patrones de sueño, despertarse con frecuencia por la noche
• Tener delirios, depresión, agitación
• Dificultad para realizar tareas básicas, como preparar las comidas, escoger la ropa apropiada o conducir
• Dificultad para leer o escribir
• Olvidar detalles acerca de hechos cotidianos
• Olvidar hechos de la historia de su propia vida, perder la noción de quién es
• Alucinaciones, discusiones, comportamiento violento y dar golpes
• Deficiente capacidad de discernimiento y pérdida de la capacidad para reconocer el peligro
• Uso de palabras erróneas, no pronunciar las palabras correctamente, hablar con frases confusas
• Retraerse del contacto social

Las personas con mal de Alzheimer avanzado ya no pueden:

• Reconocer a los miembros de la familia
• Llevar a cabo actividades básicas de la vida diaria, como comer, vestirse y bañarse
• Entender el lenguaje

Otros síntomas que pueden presentarse con el mal de Alzheimer:

• Incontinencia
• Problemas para deglutir

Como se puede ver, el alzheimer es una enfermedad poco entendida aun, pero con sintomas claros y bien identificables, es por eso que la industria inverte miles de millones cada año para buscar farmacos que puedan controlar, prevenir o incluso curar el alzheimer, la demencia y otros problemas neurologicos.